新加坡政府承认四种官方语言，即英语、马来语、华语以及泰米尔语。这些官方语言，连同多种其他语言，反映出新加坡多元种族、多元文化以及多语言的性质。2009年，新加坡存在着超过20种语言。新加坡殖民时期身为贸易港口，现今是著名的国际化贸易之中心点，长期以来吸引了来自亚洲和其他地区的外国人。他们所带来的语言极大地影响了新加坡的语言。四种官方语言对应了新加坡四大种族：马来族（新加坡原住民）、华人、印度人和欧亚人。

第一，新加坡宪法规定新加坡的国语是马来语，但仅具有象征意义，比如国歌的正式版本使用的就是马来语，这是为了在二战结束后讨好周边逐个独立的周边马来语系的马来西亚和印度尼西亚，避免生活在新加坡的马来裔受这些国家的利用，维持区域稳定，是历史残余。

第二，但同样是宪法规定的社区常用语言是英语，华语(汉语)，马来语，淡米尔语(泰米尔i语)四种。其中华语，马来语和淡米尔语是政府在与个别种族的居民沟通时为了方便而使用的语言，这和新加坡三大主要种族的构成有关。

第三，英语是默认的主要语言，主要是为了打破种族之间的语言隔阂，在学校教育中具有强制性。英语也是公共场合的标志和告示牌上首选的语言。另外签署具有法律效应的文书应该尽量使用英语，如果出现不同语言的版本并有歧义，法院会以英语版本的解读为准。

闽南语，粤语，客家语，潮语和海南语等汉语方言在新加坡华人社区的老一辈人口中也是比较常见的。有一段时间新加坡禁止学校教授方言，而仅仅推崇使用华语。几十年下来，会说方言的年轻人已经很少，只有老年人还在使用。很多老年华人可以同时说闽南语，粤语，甚至潮语或客家话，这也是极少数几十年前在政府强制推行华语前锻炼出来的特异功能。

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