电磁式的继电器和接触器，它们的工作原理应该说是一样的。有时就是同一个器件，用在这个电路作为接触器，用到另外一个电路又作为继电器使用。如何区别呢？区别的方法就是看它们具体的用途了。 
区别在于两者作用不同，接触器作开关起通断用。
继电器对负载作保护，类似以前保险丝。
接触器的线圈是接于低压设备的控制回路中，当线圈两端电压达到额定值的70%以上时，使铁心磁饱和吸合衔铁，同时带动其主触点接通主电源至电气设备，当接触器的线圈失电后衔铁释放，主触点断开切断设备主电源。 
继电器的线圈根据直流、交流、电流、电压的不同接于相应的回路中，当满足线圈吸合的条件时，吸合衔铁，带动其常开常闭接点相应动作，在回路中起到不同的作用，有些继电器可长期带电，有些则不能，所以回路中有些继电器即便失电也不会造成电气设备的停运，而有些继电器即便得电业不会造成设备的启动运转。
继电器的主要作用则是起信号检测、传递、变换或处理用的，它通断的电路电流通常较小，即一般用在控制电路（与“主电路”对比）。 
接触器主要作用是用来接通或断开主电路的。所谓主电路是指一个电路工作与否是由该电路是否接通为标志。主电路概念与控制电路相对应。一般主电路通过的电流比控制电路大。因此，就如一楼的朋友说的，容量大的接触器一般都带有灭弧罩（因为大电流断开会产生电弧，不采用灭弧罩灭弧，将烧坏触头）。 
如果某个主电路工作电流较小，这时完全可以采用通常作为继电器用的电器来作为通断主电路的器件。即将继电器作为接触器使用。但若某个主电路工作电流非常大，以至于使用通断主电路的接触器容量非常大，要使这样的接触器工作的电流也非常大，也就是说它的控制电路中流过的电流非常大，用普通的继电器难以通断其控制电路。这时，可以选择某个原来作为接触器使用的电器来作为该控制电路的通断用，这个接触器在这个场合的作用就是继电器了。