心理咨询在英文中被称之为“咨询”（counseling）；心理治疗在英文中有时被称之为“心理治疗”（psychotherapy），有时被称之为“治疗”（therapy）。心理咨询与心理治疗的发展均有近百年的历史。但多年以来，给咨询与心理治疗下一个明确的定义，始终是一件困难的事情，因为没有哪一种已知定义得到专业工作者的公认，也没有哪一种定义能简洁明了地反映出咨询与治疗工作的丰富内涵。一、咨询的特征及定义咨询在国外是一个涵盖非常广的概念。涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等生活的各个方面。各种各样的咨询虽不尽相同，但都具有某些共同的特征。

共同的特征之一是咨询体现着对来访者进行帮助的人际关系。咨询过程是建立在咨询者与来访者良好的人际关系基础之上的。经过专业训练的咨询者利用其专业技能及所创造的良好咨询气氛，来帮助人们学会以更为有效的方式对待自己、对待他人和生活中的难题。许多咨询工作者认为，定义心理咨询必须涉及与来访者的关系，这与在咨询中使来访者产生变化是同样不可缺少的。他们认为咨询中最根本的核心条件就是共情、理解和尊重来访者。他们所关注的不仅是咨询者的技能，同样也注意咨询者对来访者的基本的态度或对他人关心的能力。共同的特征之二是咨询是一系列心理活动的过程。从咨询者的角度看，帮助来访者更好地理解自己，更有效地生活，其中包含有一系列的心理活动在内。咨询过程中，咨询者所运用的有关理论与技术，也是以心理学为基础的。从来访者的角度看，来访者在咨询过程中需要接收新的信息，学习新的行为，学会解决问题的技能及做出某种决定，这也涉及一系列的心理活动。

咨询的第三个共同特征是它属于一个特殊的服务领域。在咨询过程中，咨询者可以帮助来访者认识自己，确定目标，做出决定，解决难题。特殊的咨询，还可提供有关职业、学业、疾病的康复、心理卫生、婚姻家庭、性问题、宗教和价值观的选择，事业的发展，以及其他一些有关问题的咨询服务。

在一些发达国家中，咨询心理学家活跃在中小学、大学、医院、诊所、康复中心、工矿企业、社会服务机构以及各个社区之中，以帮助人们在个人、社会、教育、职业等方面达到更有效地发展及取得更大的成就。在了解了咨询所具有的上述特征之后，我们又重新面对咨询的定义问题。

我国的阮芳赋先生曾推荐里斯曼（D.R.Riesman）1963年对咨询所下的定义：“咨询乃是通过人际关系而达到的一种帮助过程、教育过程和增长过程。”这一定义基本表达了咨询的实质内容。

以此定义为基础，结合我们前面所谈到的咨询的几种特征，在这里，我们可以给咨询作如下定义：咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。这是我们根据对咨询的实质的理解做出的定义。

这一定义涉及我们对咨询特征的认识，即咨询须建立良好的人际关系；咨询是在心理学的有关理论指导下的活动；咨询是对来访者进行帮助的活动过程。此外，这一定义还涉及咨询的根本目的——帮助来访者自强自立。

这一目标着眼于帮助来访者认清白己的问题所在，通过咨询，能提高应付挫折和各种不幸事件的能力，使之能够自己面对和处理自己人生中的问题，即使其能够自强自立。在这里，帮助的过程实际上就是一种教育的过程和使来访者产生某种转变，促使他们成长的过程。