直流继电器和交流继电器的工作原理一样都是根据电磁原理没有区别，但直流继电器的电源必须是直流电，线圈上标注有DC和工作电压6Ⅴ、12v、24V、36V……。交流继电器的电源必须是交流电源。线圈上标注AC和工作电压值，如AC110V、AC220V等等。交直流继电器线圈都配有发光二极管来显示线圈是否得电与释放状态。直流继电器线圈的直流电阻很大，线圈电流大小等于电压除以线圈的直流电阻，所以线圈导线细而且匝数很多。
交流继电器线圈匝数相应较少，因为交流电路里限制电流除了线圈电阻以外限制电流大小主要是线圈感抗，感抗xl的大小与交流电的频率成正比，如果将交流继电器接在直流电路里由于直流电的频率等于零所以感抗XL=0，而线圈的内阻又很小所以线圈会发热而烧毁。相反直流继电器接到交流电源时会因线圈的内阻很大和出现很大感抗会造成线圈吸合不上，所以不能互换。
继电器的种类很多，按输入量可分为电压继电器、电流继电器、时间继电器、速度继电器、压力继电器等；按工作原理可分为电磁式继电器、感应式继电器、电动式继电器、电子式继电器等；按用途可分为控制继电器、保护继电器等；按输入量变化形式可分为有无继电器和量度继电器。
电磁式继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、触点簧片等组成的。只要在线圈两端加上一定的电压，线圈中就会流过一定的电流，从而产生电磁效应，衔铁就会在电磁力吸引的作用下克服返回弹簧的拉力吸向铁芯，从而带动衔铁的动触点与静触点(常开触点)吸合。当线圈断电后，电磁的吸力也随之消失，衔铁就会在弹簧的反作用力返回原来的位置，使动触点与原来的静触点(常闭触点)吸合。这样吸合、释放，从而达到了在电路中的导通、切断的目的。对于继电器的“常开、常闭”触点，可以这样来区分：继电器线圈未通电时处于断开状态的静触点，称为“常开触点”;处于接通状态的静触点称为“常闭触点”。
继电器是自动控制中的中介元件，只要掌握常用的继电器的工作原理，如此类推。