电磁式的继电器和接触器，它们的工作原理应该说是一样的。有时就是同一个器件，用在这个电路作为接触器，用到另外一个电路又作为继电器使用。如何区别呢？区别的方法就是看它们具体的用途了。 

继电器的主要作用则是起信号检测、传递、变换或处理用的，它通断的电路电流通常较小，即一般用在控制电路（与“主电路”对比）。 
接触器主要作用是用来接通或断开主电路的。所谓主电路是指一个电路工作与否是由该电路是否接通为标志。主电路概念与控制电路相对应。一般主电路通过的电流比控制电路大。因此，就如一楼的朋友说的，容量大的接触器一般都带有灭弧罩（因为大电流断开会产生电弧，不采用灭弧罩灭弧，将烧坏触头）。 
如果某个主电路工作电流较小，这时完全可以采用通常作为继电器用的电器来作为通断主电路的器件。即将继电器作为接触器使用。但若某个主电路工作电流非常大，以至于使用通断主电路的接触器容量非常大，要使这样的接触器工作的电流也非常大，也就是说它的控制电路中流过的电流非常大，用普通的继电器难以通断其控制电路。这时，可以选择某个原来作为接触器使用的电器来作为该控制电路的通断用，这个接触器在这个场合的作用就是继电器了。
接触器主要是用于一次回路的，可以通过较大的电流(可达几百到一千多A)，继电器是用于二次回路的只能通过小电流(几A到十几A)，实现各种控制功能，继电器的触点较多，种类也很多，有时间继电器，交流继电器，电磁式继电器等分类很细，主要用于二次保护用接触器电流较大，一次为铁磁线圈和主触头。在继电器的触点容量满足不了要求时，也可以用接触器代替。当接触器的辅助触点不够用时可加一继电器作辅助触点来实现各种控制。
设计不一样，样子一看就看出来了，一个就是是为直接控制电器设备强调大电流通短可靠性触电不烧结，一个是为了控制继电器或其他辅助设备(灯光阀体之类的)，强调功能性，原理是一样的，设计理念不一样，就如同电力电缆和信号电缆，你就是用同轴接个灯炮也能亮(只要耐压够)其本身也可以供电，如共电式的电视系统;你用小线径电力电缆做控制电缆也可以，没甚么分别，但是但从使用领域和设计方向上完全是不同的，根本就是两种东西。两个圈，只有一小部分交集。
继电器一般触点容量为5A(当然也有特殊的)，这样触头可以增加数量和其它功能(时间、电流、电压等)，使得联锁控制要求能够达到。继电器由于容量小，接触器线圈容量也小，处于主令控制元件和接触器之间便于使用。接触器主要用于主回路控制使用设备，所以电流从几安培至数千安培电流。增加了灭弧装置，并且根据使用情况有交流接触器和直流接触器。使用灭弧罩是灭弧装置的一种方法，接触器每组触点独有一个腔体，对灭弧有很大的好处，独立的腔体也是一种灭弧装置，而继电器一般是多组触点共用一个腔体，所以灭弧性能不好，在交流电路中不能承受大电流。“低压接触器”对灭弧装置而言没有任何意义，AC24V/20A的交流接触器和AC380/20A的交流接触器，灭弧装置是一样的，即使是AC24V/5A的中间继电器也是有灭弧装置的，因为它每组触点拥有一个独立的腔体。接蟹器有灭弧装置可以分断较大的电流.一般指10A以上。