成人教育包括学历教育和非学历教育。成人学历教育包括成人初等教育、成人中等专业教育、成人高中和成人高等教育。成人非学历教育包括继续教育、职业资格证书教育、专业证书教育和岗位培训等。通常情况下，我们所说的成人教育多指成人学历教育，它与普通教育是一种相互依存、相互完善的关系。

与普通全日制教学形式不同，成人教育是对在职、在岗人员进行思想、文化专业知识和技能教育的一种教育形式。成人教育不限年龄，性别，由地方统一招生考试，由省、市教育部门主管并发放国家认可的成人教育统一毕业证书。

成人教育学历主要有四种形式，分别是高等教育自学考试（自考）、网络教育（远程教育）、成人高考（学习形式有脱产，业余，函授）、开放大学（原广播电视大学现代远程开放教育）。

这四种教育形式各有特点，除成人高考外，报考其他三种，不需参加全国统一入学考试。在录取、课程设置、毕业年限、收费标准、学位授予、上课方式等各方面四种形式区别也较大：

自学考试：又称自考，以自学为主，宽进严出。每年4月和10月，考生可参加国家考试机构统一组织的单科考试，所有科目合格后，方可申请毕业，最快1.5年可毕业，但难度相对较大，文科类大部分课程要求有较高的英语和语文水平，工科类除对数学水平有要求外，可能还对物理、计算机等学科水平有要求。

网络教育：学校选择较多，且多数为211重点大学，比较适合工作繁忙没有固定时间来上课的学员。只要有网络，便可在任意地方进行远程学习。另外报名入学时间比较宽松，分为春季和秋季进行入学，入学需参加学校组织的入学考试。

成人高考：每年考试机会只有一次，在每年10月最后一个周末。录取入学后，学习形式分为脱产、业余和函授三种。脱产就是在校内进行全日制学习的方式；业余学习也就是夜大，在晚上或者周末等业余时间进行学习；函授教学主要以有计划、有组织、有指导的自学为主，并组织系统的集中面授，面授时间一般为周末或者晚上集中面授7-10天左右。

开放大学：即以前所称的电大，总部设在北京，依托中央广播电视大学组建，直属教育部管理。分部是开放大学设立在省级区域的教学与管理机构。一般免试入学，报名时间为每年春季和秋季，学制2.5年。